Aujourd’hui, dans nos pays démocratiques, le droit de vote accordé aux hommes mais surtout aux femmes est acquis depuis bien longtemps et ancré dans nos pratiques électorales. Mais ce droit n’a pas semblé être une évidence dès le 19e siècle où des premiers débats en Angleterre ont eu lieu.
Les femmes à l’époque n’avaient aucun droit civique et politique, ne pouvaient exercer les métiers du droit, de la médecine ou de l’administration, contrairement aux hommes considérés comme robustes et capables d’exercer ces fonctions. En réalité, elles n’avaient pas plus de droits qu’un enfant, qu’un criminel ou qu’un malade mental. Leu rôle dans la société était de rester femme au foyer et de faire des enfants. D’ailleurs, un paradoxe avait été souligné par John Stuart Mill : la Reine Victoria en Angleterre régnait à cette époque, et pourtant, les femmes étaient considérées comme des « citoyens de seconde classe ». En 1825, dans ce contexte d’ordre social hiérarchisé et où les protestations sont quasi inexistantes, William Thompson et Anna Wheeler ont scandé « Vous, les plus opprimées et les plus humiliées, quand vous rendrez-vous compte de votre situation, quand vous organiserez-vous, protesterez-vous et demanderez-vous réparation ? ». C’est alors les débuts d’une prise en compte générale par les femmes de leurs conditions d’infériorité et d’inégalité vis-à-vis des hommes.
C’est Mary Smith qui en 1832 écrit une requête qui sera discutée au Parlement britannique. Elle souhaite que les députés la reconnaissent elle mais plus généralement toutes les femmes comme légitimes à pouvoir choisir leurs représentants étant donné qu’elles travaillent, paient des impôts et sont soumises aux mêmes lois que les hommes. Cette requête n’a pas été prise au sérieux, et le député sir Frederik Trench s’est même permis de dénoncer la situation dans laquelle les hommes et les femmes devraient débattre ensemble dans un même espace. C’est ainsi que se clôt le débat sur le suffrage féminin sous les rires et critiques.
Dans les années 1870, Milicent Garrett Fawcett, une jeune femme anglaise issue d’une famille libérale, commence à protester pour garantir le droit de vote aux femmes. Elle se met à convaincre les autres femmes de l’accompagner dans son combat et crée des groupes de militantes qu’on appelle les « Suffragettes » qui se mettent à poser des questions cruciales : « Qui définit les lois ? », « Qui décide qui est citoyen et qui ne l’est pas ? », « Selon quels critères ? »… Une organisation va rassembler les militantes et militants sous la direction de Fawcett : la « National Union of Women’s Suffrage ».
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